Le prime tracce di mercati di Natale risalgono al XIV secolo in Germania e Alsazia con il nome di Mercato di San Nicola. Il primo documento che attesta un mercato di Natale è datato 1434 e cita un Striezelmarkt (mercato degli ‘Striezel’, un dolce tedesco) che ha avuto luogo a Dresda, il lunedì precedente il Natale. Più tardi, durante la Riforma protestante, il nome fu ribattezzato in Christkindlmarkt, per opposizione al culto dei santi. Altri antichi mercati sono quello di Strasburgo che risale al 1570, e quello di Norimberga del 1628.
Con il passare degli anni però l’interesse attorno a queste mostre artigiane cresceva esponenzialmente, fino ad espandersi su quasi tutto il paese.

Per quanto riguarda gli altri paesi europei, la grande diffusione dei mercatini di Natale è avvenuta solamente verso la fine del secolo scorso.
In Italia il primo mercatino di Nataleè sorto a Bolzano, nel 1990. Ma ancor prima del ben noto mercatino di Natale di Bolzano, si ha nel 1970 l’inizio di un evento, la “rassegna del mercato artistico”.
La tradizione dei mercatini di Natale vuole che siano esposti prodotti di artigianato rigorosamente “fatti a mano”; e proprio per questo motivo che ancora oggi questi oggetti sono una delle attrazioni principali della manifestazione.